Les échelons est un jeu de patience se jouant avec un jeu de 52 cartes. Le but du jeu consiste à construire quatre séquences, à partir de l'as (la carte la plus basse de la hiérarchie) et en montant jusqu'au roi (la carte la plus haute), dans chacune des couleurs.
Il existe de nombreuses variantes de cette patience. Nous n'en donnerons ici qu'une des plus courantes. Après avoir mêlé le paquet, le joueur aligne sept cartes horizontalement, la première seule étant à découvert. En partant de la deuxième colonne, sur laquelle il dépose une carte à découvert, il fait une deuxième rangée de cartes cachées. Il fait de même une troisième rangée, puis une quatrième, etc., constituant ainsi un tableau de sept colonnes dont la première ne compte qu'une carte et la dernière, sept cartes. La carte du bas de chaque colonne est à découvert. Les 24 cartes restantes sont déposées en pile sur la table, face cachée, formant la réserve.
Au départ, le joueur a donc sept cartes à sa disposition : celles du bas de chaque colonne. S'il a de la chance, au moins une de ces cartes sera un as. En ce cas, il le place aussitôt au-dessus du tableau où il servira de base à la construction d'une séquence.
Il se peut aussi que parmi les cartes à découvert il y ait un deux et un trois de la même couleur que l'as. Le joueur les place alors sur l'as. Chaque fois qu'il réussit à placer ainsi une carte qui se trouvait en bas de colonne, il retourne la carte suivante et cherche à la placer aussi.
En même temps, le joueur constitue des séquences sur le tableau. Contrairement aux séquences ascendantes à la couleur qui sont formées à partir des as, les séquences du tableau sont descendantes. Elles vont des cartes les plus fortes aux plus faibles, donc dans l'ordre suivant : roi, dame, valet, etc., jusqu'au deux. De plus, les couleurs doivent alterner : une carte rouge doit être déposée sur une noire et inversement. C'est en déplaçant ainsi les cartes du tableau que le joueur peut libérer et retourner les cartes qui sont à l'envers. Supposons, par exemple, qu'il y ait parmi les cartes à découvert un valet noir et un dix rouge. Le dix peut être aussitôt placé sur le valet. On retourne alors la carte qui se trouvait sous le dix. Si c'est un neuf noir, on le place à son tour sur le dix, et ainsi de suite.
Quand toutes les cartes d'une colonne ont été déplacées, laissant un vide, on peut combler celui-ci avec une carte du tableau (de préférence un roi ou une autre forte carte pour permettre ensuite la formation d'une séquence aussi longue que possible). Enfin, on peut déplacer une séquence partielle vers une autre séquence ou une autre carte. Ainsi, s'il sort au tableau un huit rouge, alors que s'y trouve déjà une séquence formée d'un sept noir, d'un six rouge et d'un cinq noir, on déplace cette dernière au complet sur le huit rouge.
Quand le jeu commence, aux échelons, le tableau se compose de 28 cartes réparties en sept colonnes de plus en plus longues. La première ne comporte qu'une carte; la dernière en contient sept. La carte du bas de chaque colonne est à découvert : elle servira à engager le jeu.
Quand le tableau a été formé, les 24 cartes qui restent constituent la réserve où l'on pigera au besoin. Les as, placés au-dessus du tableau, servent de bases aux séquences ascendantes des quatre couleurs. Dans les séquences descendantes du tableau, les cartes rouges alternent avec les cartes noires. Ainsi, le trois de cœur du talon va sur le quatre de pique, le valet de carreau sur la dame de trèfle et la dame de carreau sur le roi de pique.
Chaque fois qu'un deux apparaît, on le place immédiatement sur l'as de la même couleur, s'il est sorti, puis on en fait autant du trois et des autres cartes, selon l'ordre hiérarchique ascendant. On ne peut pas déplacer sur un as une carte qui se trouve au milieu d'une séquence.
Il arrive souvent que le joueur se trouve dans une impasse, ne pouvant déplacer aucune carte du tableau. C'est alors qu'il a recours à la réserve. Il retourne les cartes de celle-ci par groupes de trois et les examine. Si la première (celle du dessus) va sur le tableau, il peut ensuite placer la deuxième, puis la troisième et se remettre à jouer avec les séquences du tableau. S'il ne peut pas placer la première carte, il tire les trois cartes suivantes et tente de placer la première, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il ait passé en revue toute la réserve. Si, après avoir procédé de la sorte, il n'a pu placer une seule carte, le jeu est bloqué et il a perdu.
Aux échelons à deux, chacun des joueurs s'efforce de terminer sa patience avant l'adversaire. Les règles du jeu restent les mêmes, mais chaque joueur peut placer ses cartes sur les as de l'adversaire. Ainsi, si un joueur place un as de cœur au-dessus de son tableau, l'autre joueur peut le couvrir avec un deux de la même couleur, et ainsi de suite. Pour bloquer le jeu de son adversaire, un joueur a le droit, s'il peut jouer autre chose, de retarder la pose de cartes qui iraient sur des as. Si aucun des joueurs n'arrive à placer toutes ses cartes, celui auquel il en reste le moins, dans sa réserve et sur son tableau, gagne la partie.
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