Les cartes à jouer anglaises viennent des cartes à jouer françaises. Elles comptent le même nombre de cartes, c'est-à-dire cinquante-deux, groupées en quatre familles de treize cartes : cœur (heart), pique (spade), carreau (diamond) et trèfle (club). Cœur et carreau sont rouges, pique et trèfle sont noirs. Chaque série de treize cartes se compose de cartes numérales, portant un chiffre (du deux au neuf), et de Figures, cartes portant une lettre : le Valet (Jack, symbole J), la Dame (Queen, Q) et le Roi (King, K). Le cas de l'As est particulier puisqu'il porte un 1 en français et un A en anglais. On notera aussi que la Dame française est promue Reine par le jeu anglais.
Dans les couleurs rouges, les noms décrivent correctement le symbole. Il n'en va pas de même pour les couleurs noires. Et en effet, en anglais, trèfle se dit clover, ou encore trefoil, et non pas club ; de même, pique se dit pike ou lance, et non pas spade. L'origine de ces anomalies vient des enseignes du jeu espagnol et de la très grande popularité qu'a connue, en Angleterre, le jeu espagnol del Hombre. Spade, qui en anglais moderne signifie « pelle » ou « bêche », dérive en fait de l'espagnol espada, « épée ». Quant à club, qui veut dire aujourd'hui « gourdin, massue », c'est une traduction de l'espagnol basto, «bâton ».
Le nom de l’As, en anglais Ace, provient du mot latin as et du mot grec heis, qui, tous deux, désignent une unité de poids et mesures, ou monétaire : à Rome, l'as était une pièce de monnaie. L'As, petite pièce, devrait donc être la carte la plus faible. Toutefois, dans de très nombreux jeux, elle occupe la position la plus élevée dans la hiérarchie. On connaît mal l'origine de cette inversion des valeurs. Certains l'attribuent aux changements intervenus lors de la guerre d'Indépendance des États-Unis et de la Révolution française, à une époque où les peuples se rebellaient contre leurs souverains respectifs. C'est en fait peu probable : avant ces événements, il existait déjà des jeux où l'As occupait le haut du pavé.
Les dessins des Figures du jeu anglais sont dérivés du jeu français « de Rouen ». En 1628, durant le règne de Charles 1er, on interdit l'importation des jeux de cartes pour favoriser la production nationale. Mais les graveurs anglais, moins expérimentés que leurs homologues français et allemands, dessinent des personnages simplifiés et stylisés, qui s'adaptent à tous les pays. Par la suite, grâce à la présence anglaise en Amérique et dans le monde entier, le jeu anglais devient le plus répandu sur les cinq continents.
À partir de 1712, les fabricants sont obligés d'imprimer un timbre fiscal sur l'As de pique, en même temps que leur raison sociale. En 1882, les fabricants de cartes britanniques créent la Worshipful Company of Makers of Playing Cards. Depuis, au cours d'un banquet annuel, ils élisent en leurs rangs un maître cartier. Celui-ci doit présenter, au banquet suivant, un jeu illustrant les événements marquants de l'année passée, avec son portrait sur l'As de pique.
Les figures réversibles apparaissent vers 1850. Toutefois, ces innovations ne furent introduites dans les clubs anglais traditionnels, toujours très fermés, que dix ans plus tard.
Lorsque l'on observe attentivement le jeu anglais actuel, on constate que le Roi de cœur semble cacher une épée derrière sa tête. À l'origine, cette épée était une hache, qu'il brandissait en l'air dans une attitude menaçante et guerrière. Beaucoup ont vu en lui la représentation du fameux Henri VIII (1491-1547), au tempérament passionné, époux de nombreuses femmes parmi lesquelles Anne Boleyn, et dont le règne et la vie personnelle ont été particulièrement sanglants. Cependant, la figure du Roi de cœur levant une arme est antérieure à ce souverain.
Les quatre Reines tiennent dans leurs mains des fleurs. Toutefois, celle de pique porte aussi un sceptre, qui est peut-être un souvenir de l'épée du jeu espagnol.
Les figures anglaises présentent une autre particularité, en l'occurrence les feuilles que le Jack (Valet) de cœur tient dans sa main droite. Il est à peu près certain qu'elles dérivent de la poignée de l'épée qu'il portait dans sa forme originelle.
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